活性炭是一種被廣泛應用于水處理、空氣凈化、化工、食品、藥品等領域的材料，其本質也是炭的一種。不過它與其他普通炭在結構和應用領域上都有著極大的不同，導致這一結果的主要因素，就在于活性炭相比普通炭具有更發達的空隙結構、更大的比表面積。

活性炭有許多nm級的細小孔隙，一克活性炭的表面積甚至能夠超過3000平方米，而一克未被活化的木炭表面積僅為2.0-5.0平方米。

活性炭微觀結構圖

那么為什么我們會稱一些物質是“活性”的呢？

從字面上理解，“活性”是指具有生命力，活躍且易于反應的性質。活性炭的“活性”在這里指的是由于其表面積大，擁有極強的吸附能力，極易吸附細小的微粒和分子。因此我們認為，像活性炭這樣易于從外界環境中吸收能量或物質的材料是“活性”的。例如活性氧化鋁也同樣疏松多孔，有很大的表面積，既是良好的催化劑和催化劑載體，又是一種強勁的除水劑。

使活性炭具有“活性”的主要工藝為炭化和活化

炭化是活性炭制造過程中的主要熱處理工藝之一，原料經過炭化后，已形成了初步孔隙，具備了活性炭原始形態的結構。經炭化后的原料一般稱為炭化料，炭化料經過活化加工后可獲得更發達的空隙結構。

活性炭活化的兩種方式：1. 物理活化，將炭化的原料放入高溫氧化氣體中，通過氧化氣體與碳原子及部分雜質原子的反應而產生孔隙。2. 化學活化，讓炭化材料浸入化學藥品，如酸，強堿等。酸或強堿會與雜質反應，從而腐蝕炭化材料，產生許多孔隙。